Vi på tankesmedjan Eudoxa var mycket glada över att Westholm ville hjälpa oss med att berätta om tankesmedjornas roll i samhället på En kväll för Eudoxa.

Westholm gav en historisk exposé över hur opinionsbildning gick från tryckta medier, folkrörelser, partier och filosofer i början av 1900-talet till att domineras av radio och TV i mitten av det förra århundradet. Han påpekade att de senaste åren har vi sett en stor diversifiering av opinionsbildningen, dels genom att massmedierna blivit fler och dels genom att Internet fått ett stort genomslag.

De politiska partierna kan inte längre leda opinionen i samma utsträckning som tidigare, sade Westholm, utan blir tvungna att följa den. Där kommer tankesmedjorna in istället. Trenden mot denna utveckling är att summorna som staterna satsar på skattefinansierad opinionsbildning har stigit.

Westholm tog upp utvecklingen från forskningsinstitut till tankesmedja, med mellansteg som RAND Corporation, The Brookings Institution och svenska SNS.

Westholm berättade om de liberala tankesmedjornas framsteg efter andra världskriget. Det var en tid när de liberala idéerna var på stark tillbakagång, men tänkare som Friedrich Hayek (en av Mont Pelerin Societys grundare), förstod vikten av långsiktig opinionsbildning. När den blivande grundaren av tankesmedjan Institute of Economic Affairs, Anthony Fisher frågade Hayek om han skulle gå in i politiken för att förändra den i en mer frihetlig riktning, sade Hayek nej. Hayek påpekade att dagens politiker är fast i de debatter och idémiljöer som präglat dagens samhällsdebatt. De kan inte förändra den särskilt mycket, utan behöver att någon formulerar upp alternativa idéer och öppnar upp samhällsdebatten i förväg i en mer frihetlig riktning. Tankesmedjan skulle göra det politisk omöjliga möjligt. Denna mer aktiva tankesmedja, ett mellanting mellan fristående forskning och opinionsbildning, har varit framgångsrik. Sedan 1970 finns det mer än 500 klassiskt liberala tankesmedjor i världen.

Westholm påpekade att en tankesmedja inte är en PR-firma. Verksamheten kan inte ledas från ett lite räddhågset perspektiv som utgår från att man inte ska hamna i konflikt, inte få ovänner, inte sticka ut hakan och inte göra sådant som är kontroversiellt. Den måste också stå fri att tänka i olika riktningar. Då kan den göra en stor nytta i debatten, på strategisk sikt.

Westholm berömde också tankesmedjan Eudoxa för sitt arbete och genomslag i samhällsdebatten trots sin begränsade resurser. De ämnen som Eudoxa tagit upp, att bevaka policy kring hur vetenskapen och tekniken samverkar med samhället, har framtiden för sig.